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    曾国藩对这个弟弟很偏爱，不遗余力支持吉字营，把他的带兵之道、为官之法、处世之方，甚至是如何写奏折，如何与地方官员打交道，如何驾驭部下，都毫无保留地传授给他。

    曾国荃也不再是那个初出茅庐的毛头小子，已经颇有城府。面对当前的窘境，他沉着冷静，先让部下发表意见，好为自己留下转圜的余地。

    吉字营统领多为猛将，说话办事直来直去。可今天情况特殊，败军之将不敢言勇，部下们脸上无光，除了投降、溃逃，也想不出其他的办法。

    眼见部下都不言语，曾国荃打破沉默，问道：“各营的防御如何？今夜能保无虞吗？”

    这个问题不难回答。陈家堰失守后，张诗日负责抵御东面之敌。张诗日失踪后，曾国荃委托李臣典防御东面。这是个相当紧要的位置，一旦李臣典再失守，革命军就能突入金牛镇，端掉吉字营老巢了。

    李臣典先发言，说道：“陈家堰这个天险，已被粤匪夺据。我们只能坚守阵地，防止粤匪扩大缺口，突入金牛镇。但粤匪大队正在赶来，我军难以支撑，恐怕撑不到后天。”

    李臣典丝毫不提夺回陈家堰的事，足见他态度悲观。萧孚泗与李臣典，是吉字营中最勇猛的统领，被曾国荃视为左右手。李臣典守卫东面，萧孚泗守卫西面。

    萧孚泗则说：“我军今日在西面与粤匪大战，先胜后败。粤匪新得几干名援军，又有船只来往于梁子河、高桥河，弹药充足。

    “我军恐非其对手，只能深挖战壕，筑牢营垒。希望明天能够挡住粤匪的进攻。”

    湘军最擅长结硬寨、打呆仗，吉字营更以“铁桶围城”战术威震太平军。吉字营各营都擅长修筑营垒。这种以木料、泥士为基础原料修筑的营垒，对付太平军颇为有效，在革命军面前却就不值一提了。

    其他各个统领纷纷发言，虽不明言投降，却刻意强调革命军之强大、吉字营伤亡之惨重。

    众说纷纭，令曾国荃有些反感。他不动声色，说道：“今日到此境地，我们也不必再讳言了。西面的粤匪等来了援军，又得到了弹药补给。东面的粤匪又源源不断地开抵过来，断了我们的退路。

    “如今，吉字营是进退两难，弹尽援绝。最多明天一天，我们就会被粤匪彻底合围。大家的意思，我也听出来了，敌强我弱，守是守不住的。

    “武昌那边，由湖广总督官文、荆州将军绵洵这两个满洲老小儿主事。指望他们发兵来援，是万万不可能的。我大哥又在长江北岸，鞭长莫及……”

    刚讲到这儿，一员大将闯入大营，在帐外就大喊道：“九帅，我回来了！”

    众人喜出望外，因为这声音正出自统领张诗日。大家都以为他失踪了，没想到他还活着。
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