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    凌晨三时，铁甲舰通过武穴下游的江心沙洲，逼近武穴。这段时间以来，湘军颓势尽显，水师战船无法掌握制江权，纷纷后撤。武穴成为湘军水师大本营，大多数辎重船也泊于此。

    夜色依然诲暗不明。南洋舰队司令李锐经验丰富，一路放慢船速，有惊无险地逼近武穴港口。

    武穴的湘军水师戒备森严，虽是半夜，灯火不断。决战已经拉开序幕，湘军水师也加强了戒备，白天战船来回巡逻，晚上灯火不断，防止革命军战船靠近。

    革命军八艘铁甲舰靠近湘军水师。湘军在明，他们在暗，湘军的灯火无意中为革命军指明了目标。

    湘军战船最核心的位置，藏有一艘五百吨排水量的汽轮。这艘船正是曾国藩的座船，湘军水师称之为帅船。曾国藩为图方便，吃住办公都在船上。

    该船装备有两门英国造阿姆斯特朗重炮，威力惊人，可以对革命军的铁甲舰造成直接杀伤。四周警备森严，甲板上的亲兵昼夜站岗，侧翼亦有战船卫护。

    武穴港口设施完善，岸上筑有炮台，可以对来犯的敌船炮火压制。曾国藩的座船距离码头不远，有绳梯、栈道相通。遇有急事，可以直接下船躲到岸上。

    曾国藩的癣疾又犯了，痛痒难当，折腾到半夜，才睡下不久。

    李锐率领六艘铁甲舰先到武穴港。透过望远镜，他看到湘军水师泊地火光点点，一艘大船紧临码头，正静静地锚泊在江面上。

    这艘大船的轮廓，与曾国藩帅船相符。夜晚长江上风浪大，大船周围的湘军战船随着波浪上下起伏，座船船重，在江上异常平稳。

    李锐微微一笑，向一里之外的后队发出灯光信号：“情报无误，帅船在港。前队收拢完毕，两分钟后发动进攻。”

    前队六艘铁甲舰，主要负责袭击湘军水师战船。后队只有两艘铁甲舰，由情报局王牌特工陈明德率领，负责乘乱直取曾国藩的帅船，执行斩首行动。

    陈明德回道：“收到，静候佳音。”

    铁甲舰射程远，火炮精准，距离湘军战船还有四五里远。湘军观察能力、夜战能力弱，革命军又实施灯火管制，至今尚未发现铁甲舰。

    为提高打击效果，李锐下令继续向前开进，抵近袭击湘军战船。两分钟后，李锐坐镇“九江”号铁甲舰，向湘军战船打出一发白磷燃烧弹，发出进攻信号。

    白磷燃烧弹本身威力大，燃烧产生明显光亮，既能毁伤目标，也能起到照明效果。因此，到了近代后，国际社会严禁各国军队使用白磷燃烧弹，但白磷照明弹得以保留下来。

    白磷燃烧弹打破了夜空的宁静，炮弹所及，把湘军战船照得雪亮。紧接着六艘铁甲舰相继开炮，对着湘军战船一顿火力输出。

    水师大将杨载福从床上一跃而起。杨载福骁勇善战，与彭玉麟并列为湘军水师统帅，战绩不相上下。
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